Люда получила распределение в Онкологический Центр, расположенный в зелёном пригороде столицы. Ей предложили работу медсестры в кабинете электрокардиографии. Люда легко освоила аппарат, но монотонная работа скоро наскучила. Не об этом мечтала она, осваивая разносторонние медицинские знания. Вместо лечения больных, ей приходилось курсировать с тяжёлым агрегатом по отделениям огромной клиники, записывая кардиограммы чаще всего безнадёжных больных.
Её вместе с шестью бывшими однокурсницами поселили в трёхкомнатной квартире общежитии. Интерьер нового жилья состоял из кроватей и тумбочек. Роль шкафов выполняли гвозди, забитые в стены самими девчатами. Люда спала в проходной комнате, поэтому покоя не было ни днём, ни ночью: кто-то собирался на работу, кто-то возвращался с дежурства, к кому-то приходили шумные гости. На выходные Людмила уезжала домой, а там её ждали другие проблемы: пьянство родителя и жалобы матери. Со временем к отцу она нашла особый подход.
- Папа, что с тобой случилось? – тревожно спрашивала она, когда пьяный отец начинал бузить. - Да ты весь красный, и дыхание у тебя тяжёлое. Наверное, давление у тебя подскочило, или проблемы с сердцем. Дай-ка пульс проверю.

Отец доверчиво протягивал ей руку.

- Так я и знала – пульс учащённый и слабый. Надо срочно принять лекарство, - убеждала дочь и давала ему снотворное.

Отец безропотно проглатывал таблетку, засыпал, и в доме наступало затишье.

Люда, конечно, знала, что пьяному человеку нельзя применять подобные медикаменты, но соблазн успокоить отца любимыми средствами брало верх над разумными доводами.

Однажды девушка услышала встревоженный крик матери:

- Люда, сделай что-нибудь! Отец хрипит и задыхается.

- Я тебе не раз говорила, что всё может так трагично закончиться, - испугалась дочь, и, набрав нужные медикаменты в шприц, сделала отцу укол.

Через пару минут он пришёл в себя, и, как ни в чём ни бывало, продолжил требовать деньги на похмелку. После случившегося Людмила перестала разыгрывать опасные сценарии.

Ставка медсестры в больнице была настолько мизерной, что Людмиле едва хватало на еду и мелкие расходы. Родители могли ей помочь, снабжая картошкой да соленьями, а девушке хотелось модно одеться, сходить в театр, посидеть с подружками в кафе. Чтобы позволить себе эти радости, ей приходилось брать дополнительные дежурства. Ночная работа по уходу за тяжёлыми больными изматывала, но с утра надо было заниматься основной работой и снимать кардиограммы.

Как-то в один из редких свободных вечеров Люда вместе с двоюродной сестрой Галиной решили отдохнуть в кафе «Времена года». Это уютное заведение, расположенное в столичном парке Горького, славилось хорошей кухней и современной музыкой. Когда девушки вошли в зал, они растерялись – все места были заняты.

- Если вы не возражаете, я вас пристрою к двум ребятам за столиком возле бара, - предложил проходивший мимо официант. 

Девушки заказали бутылку красного сухого вина, салат и покрытые хрустящей корочкой свиные отбивные. Наслаждаясь вкусным ужином, они болтали о мелочах, иногда с любопытством поглядывая на своих соседей по столику. Ребята тоже оживлённо разговаривали, не проявляя никакого интереса к ним.

- Почему кавалеры сидят и не замечают красивых дам? – шутливо спросил официант.

Ребята смущённо улыбнулись.

- Знаете ли вы анекдот о необитаемом острове? – не получив утвердительного ответа, официант продолжил. - Для эксперимента на одном необитаемом острове поселили двух английских джентльменов и одну леди, на другом острове - двух французов с дамой, а на третьем – двух русских мужчин с одной женщиной. Прошёл месяц. Исследователи прибыли на первый остров и увидели, что англичане живут на одном конце острова, леди – на другом. Спросили – почему? Джентльмены объяснили - им не представили леди. На другом острове: один француз сидит рядом с женщиной,  второй отдельно. Дама пояснила: «Неделю Джон для меня муж, а Пьер -   любовник. На другой неделе - наоборот». Приплыли к русским, мужчины сидят в шалаше и что-то считают. Их спросили о женщине, и они  ответили: «Мы здесь работаем, а народ в поле».

- Вы, ребята, случайно не англичане? – поинтересовался рассказчик, вызвав весёлые улыбки клиентов.

Коля и Толя, так звали ребят, предложили девчатам выпить за знакомство и заказали у предприимчивого официанта бутылку портвейна. Очень скоро обстановка разрядилась настолько, что новые знакомые начали танцевать. Галя оказалась в паре с Николаем. Люду пригласил Толик.

Голубоглазый, кудрявый парень танцевал легко, но Людмиле уже было не до веселья - от передозировки спиртного голова кружилась. С трудом осилив медленный танец, она предложила Гале покинуть гостеприимное заведение. Ребята вызвались их проводить. На улице Людмиле стало совсем плохо, она едва держалась на ногах.

- Девчонки, почему бы вам не переночевать у меня? –  заметил Коля. - Мои родители уехали, квартира свободная, и живу я здесь неподалёку – две остановки на метро. Приглашение с благодарностью было принято, качающуюся из стороны в сторону девушку повели к станции.

- Ты напоминаешь своего отца, - сердито шепнула ей в ухо Галина. - Возьми себя в руки, не позорься.

Колючие обидные слова возымели действие, Люда очнулась, а через полчаса цель была достигнута и компания оказалась в просторной уютной квартире. Девушки удобно расположились на диван-кровати, ребята устроились на полу. На другой день головы у всех раскалывались. Коля предложил проверенное средство - компот из кислых яблок, и трёхлитровая банка вкусного напитка была опустошена в считанные минуты. При расставании Толик с Людой обменялись номерами телефонов. Галя распрощалась с Николаем сдержанно.

- Почему ты не взяла телефон Николая?  -  поинтересовалась Люда, когда они с сестрой остались вдвоём.

- Зачем? Лучше Саши я ещё никого не встретила. Через год он вернётся из Армии, и я его дождусь.

- А мне Толик понравился, - улыбнулась Люда. - Скромный и серьёзный парнишка. Да и Коля такой же. Впрочем, тебе виднее.

Новый друг Людмилы был родом из Серпухова. Год назад он перебрался в Москву к тётке, которая жила в коммуналке, устроился на завод электриком и поступил учиться в вечерний институт. Знакомство с девушкой требовало дополнительного времени, а у парня его не хватало, поэтому их встречи были нечастыми. Иногда он наведывался к ней вместе с Николаем. Общество втроём Людмилу не радовало, но приходилось мириться, ведь ребята были друзьями. Визиты сразу двоих парней не прошли для неё бесследно. Секретарь парторганизации больницы Нина Иосифовна выдвинула требование – навести образцовый порядок в общежитии, комендантша подобострастно ринулась исполнять строгий приказ и оперативно собрала компромат на жильцов. Людмила оказалась в чёрном списке, а через несколько дней пришло распоряжение о её выселении. Участь с ней разделила Наташа из соседней квартиры. Эта девушка попала в список нарушителей не случайно, так как частенько оставляла своего друга на ночлег.

Однажды в больницу приехали представители редакции газеты «Медицинская сестра», чтобы узнать о проблемах медиков. Все сотрудники собрались в просторном конференц-зале. Нина Иосифовна предложила желающим высказаться, какая-то сила толкнула Людмилу к трибуне.

- Здесь много говорили, какой внимательной и вежливой должна быть медсестра, - робко начала она. -  Всё это правильно, но почему вы не говорите, как врачи должны относиться к среднему медицинскому персоналу? Вот конкретный пример. Однажды меня срочно вызвали к больному для снятия электрокардиограммы, но моя заведующая распорядилась по-своему усмотрению. Она послала меня на склад, чтобы получить новую кушетку для кабинета, но я предпочла сначала сходить к больному. «Стерва!» - услышала я в свой адрес. - Приведу ещё один факт, - продолжила девушка уже смелее. - В общежитии меня навещал друг, причём, в дневное время. Это явилось поводом для моего выселения.

С трудом сдерживая слёзы, Людмила вернулась на своё место. В зале наступила гнетущая тишина, но ненадолго. На трибуну взлетела рассерженная Нина Иосифовна.

- Да, мы выселили эту персону другим в назидание, - категорично заявила она. -  К ней друзья ходили толпами днём и ночью. Кстати, здесь неподалёку живёт её родная сестра, которая работает в винном магазине и снабжает наших молодых сотрудниц спиртными напитками.

Девушка хотела подняться, назвать секретаря парторганизации лгуньей и покинуть зал, но тело её как будто оцепенело. В душе ещё теплилась надежда, что кто-нибудь из подруг её поддержит и опровергнет ложь. Ожидания были напрасными.

Как-то в воскресный день Толик предложил Людмиле съездить к его родной тёте в подмосковный город Фрязино, где пожилая женщина проживала в собственном доме вместе с семьёй дочери. Её зять Алик, несмотря на молодой возраст, занимал должность начальника участка в строительной организации и чрезвычайно этим гордился.

Не успели гости расположиться за столом, как Алик обратился к  Людмиле с вопросами.

- Кто твои родители?

- Обычные, рабочие люди, - ответила девушка.

- Какое учебное заведение ты закончила? Что думаешь делать дальше?

- Медицинское училище. Собираюсь учиться в институте.

- По какой причине поступила в училище?  Случайно или искала какую-то выгоду?

Люда попыталась в шутливой форме перевести разговор и задать Алику аналогичные вопросы.

- Ты ещё не ответила на мои, - грубо оборвал он.

Люда растерялась, с надеждой посмотрела на Толика, но тот сидел молча, тупо уставившись в пустую тарелку. 

- Алик, давайте сначала перекусим, - вежливо попросила тёща. – А потом будем разговаривать.

Наскоро выпив чашку чая, Людмила поднялась из-за стола, и, попрощавшись с хозяевами, вышла на улицу. Толик последовал за ней.

- Могла бы и пообщаться с Аликом, - обиженно заметил он.

- Если ты считаешь грубый допрос общением, то нам с тобой тоже не о чем говорить, - обиделась Люда и направилась к железнодорожной станции. В сумерках наступающего вечера девушка неправильно сориентировалась. Поднявшись на платформу, она увидела Анатолия на противоположной стороне.

Неожиданно возле неё остановились группа подростков.

- Девушка, а можно с Вами познакомиться? – обратился к ней долговязый паренёк.

- Почему бы и нет, - ответила Людмила, с трудом удерживая дрожь в голосе. – Меня зовут Татьяна Ивановна. А вы, ребята, из местной школы?

Получив утвердительный ответ, она продолжила:

- Скоро я буду проходить практику в вашей школе, в качестве учителя математики, - пояснила она. – С завучем я уже познакомилась – ну, и строгий же он у вас!

- Иван Ильич сердитый мужик только на первый взгляд, -  возразили ребята и начали с азартом рассказывать «будущей практикантке» о своих учителях.

Неожиданно круг разомкнулся, появился Толик. Он взял Люду за руку и повёл за собой. 

- Ой, а кто это? – закричали вслед ребята.

- Студент. Он тоже будет проходить у вас практику, -
обернулась на ходу девушка.
- О какой практике ты говорила? – поинтересовался Толик.

- О нашей.

Недоуменный взгляд парня рассмешил девушку. Когда она рассказала ему о мимолётном знакомстве со своими «будущими» учениками, он даже не улыбнулся.

- Я за тебя испугался, - насторожился он. – Никогда не убегай от меня.  

- Да я и не убегала. Просто перепутала платформу.

Пока возвращались в Москву, они помирились.

Новый Год наметили встретить в доме Людмилы. Отец был на редкость трезвым и с воодушевлением участвовал в предпраздничных хлопотах. 

- Грибочки не забудьте поставить, - напомнил он дочерям. - Они такие вкусные. Сам осенью собрал и насолил.

- Отец, уже места нет, - возразила Вера, но, увидев аппетитные маслята, согласилась их пристроить.

В доме собралось много родных и друзей. Стол ломился от угощений, запах хвои и мандаринов поднимал праздничное настроение.

Толик, как обычно, приехал вместе с Николаем, но в новогодней кутерьме забыл о друге. Он не отводил восторженных глаз от Людмилы. В воздушном платье из нежного шёлка, с высокой причёской, украшенной блёстками, она выглядела принцессой в эту волшебную ночь.

После боя курантов отец нарядился Дедом Морозом и решил заглянуть к своей старенькой матери, чтобы её поздравить. Услышав громкий стук в дверь, старушка её приоткрыла и, увидев  в темноте старика с белой бородой, с испугом перекрестилась.

- Иди, дед, своей дорогой! Нечего шастать по ночам.

Отец засмеялся, снял маску и успокоил встревоженную старушку.

Всем было весело, кроме Николая. Его многочисленные попытки обратить на себя внимание Галины были напрасными, и на первой электричке он уехал домой

Всё чаще Люда задумывалась о том, как вырваться из круговерти. Безрадостная работа в больнице или мрачный родительский дом  –  не широкий выбор перспективы на будущее. Ей казалось, что существует один способ всё изменить – выйти замуж за Толика.

- Ты ему нравишься, вот и переспи с ним, - посоветовала ей Галина.